生活着的千年古镇
西塘，地处江、浙、沪金三角，属浙江省嘉善县。春秋战国时期（公元前五世纪），这里是吴国与越国的交界处，有“吴根越角”之称。那时，吴国大将伍子胥在此兴修水利，挖凿河道用来运兵，由此开辟了水乡古镇的雏形。故而西塘古称又叫胥塘，斜塘。由于水陆交通便利，至元代，西塘已形成了大规模的集市，明末清初，更是成为江浙一带的工商业重镇，吸引了各地客商前来贸易，有的就此落户，大兴土木，修宅造屋，在西塘留下大片的明清建筑。这些建筑至今保存完好，成为反映明清时代市井生活的活画卷。
不足2平方公里的西塘镇区，有9条河道穿镇而过，把镇区分为8个部分，这8个部分又被数十座古桥相连接，形成疏密有致的一个整体，古称“九龙捧珠”、“八面来风”。 里仁港、烧香港、雁塔湾，水巷风光无限。
有水便有桥。西塘的桥梁历史悠久，最古老的建于宋代，其它大部分建于明清两代，古桥造型风格各不相同，望仙桥简约朴素，卧龙桥繁复精美，送子来凤桥结构独特，充分体现了不同时代的审美观念和桥梁建筑艺术。虽经历数百年风雨，古桥仍在西塘人的现代生活中发挥着重要作用。进入古镇，但见小桥流水，舟楫往还。
由于水道纵横，镇中房屋均依水而筑，街衢大都临水傍湾，浓郁的水乡气息扑面而至。当年到西塘经商的，有许多徽商，西塘的民宅也以徽派风格为主，白墙黑瓦，飞檐翘角，大户人家的封火墙重重叠叠。这里人多地少，民居的密度也极大，一家紧挨一家，民宅间留出狭长的弄堂供人通行，因此，西塘的弄堂也极多，有120多条，种类也极多，有明弄、暗弄、水弄、陪弄等等，各有各的用途，各有各的特色，走在弄堂里，就好像穿梭在时光隧道，幽深的弄堂会引人进入悠长的历史。
西塘自古商业发达，至今仍是如此。保存完好的古街古巷遍布镇区，店铺鳞次栉比，都是砖木结构的老房子，石板街狭窄光润，店招洒旗随风飘扬，一派古色古香。
西塘以“三多”著称，一为桥多，二为弄多，第三，则为廊多。烟雨长廊为西塘一宝，是其它水乡古镇所没有的景致。廊棚沿河而建，自民居屋檐向河沿斜斜延伸，顶部覆瓦，下有圆柱支撑，圆柱间高悬大红灯笼，每到夜晚，红灯点亮，投影河中，整个西塘一片流光溢彩，明艳照人。西塘有廊棚1300余米，分布于镇区各处，沿河道走势蜿蜒铺展，有的长达千米，有的短短数米，可起到遮阳避雨的效果，方便居民出行。有的廊棚下砌有石栏石凳，可供游人歇脚观景。
西塘不仅有优美怡人的自然风光，人文气息也十分浓郁。历代文人墨客都曾流连西塘风光，留下大量优美诗歌，近代著名诗人柳亚子及南社社友曾多次在西塘聚会，西园雅集、乐国醉吟，亦成佳话。西塘民间文化积淀也颇为深厚，手工制造业是一大特色。镇中繁华的商业街上辟有多家民间博物馆，有纽扣博物馆、瓦当博物馆、根雕博物馆、黄酒博物馆……，形象而系统地展示了古老的传统工艺制造流程与发展轨迹，是人们增长见识、了解古镇的立体教科书。
西塘，因其完整地保存了大量古迹，并使这些古迹焕发出生命活力，而被誉为“生活着千年古镇”，又被人们称做“中国最大的水乡古镇”。
历史隧道与空中楼阁
西塘的古老，体现在那些深深窄窄、斑斑驳驳的弄堂里。弄堂分明弄、暗弄。区别在于：明弄没有顶，抬头可见天；暗弄有顶，这顶可能是屋檐的延伸，也可能是过街楼，或是楼与楼之间的通道。有时，一条弄堂中，既有明弄，也有暗弄，光线被分隔成一段一段，明明暗暗，有种说不出的朦胧味道。
西塘过去有许多富贾大户，这些人家的宅院常常有五进七进之多，每进都有天井，因而房子的围墙就格外地长，围墙外留出供人行走的通道，就形成了弄堂。西塘的许多弄堂是以弄中大户人家而起名的，如西街上的苏家弄、计家弄、叶家弄，这三条弄堂都长约百余米。
弄堂可说是外界与西塘古镇相通的桥梁。游客在新镇区的汽车站下车，首先看到的是现代气息的大楼、新村和马路，摩托、轿车来来往往，市声喧闹，与一般城镇无异。这时心里难免狐疑，以为古镇名不副实。等到走进一条条弄堂，心绪才稍稍安定。弄堂狭长，陈旧但却清爽，石板与墙缝间苔痕斑斑，两壁高墙露出块块青砖，一望而之岁月久远。脚步踏在古老光滑的条石上，古镇的感觉由脚底向心头传递。青砖高墙消减了喧闹的市声，弄堂上方的天空，被突出的屋檐和高低起伏的封火墙切割，变得狭长陌生。一路走，一路好奇地张望，忽然，在迈出弄堂的一瞬间，眼前像变戏法似的出现了一个完全不同的世界：窄窄的石板街，砖木结构的老楼，鳞次栉比的店铺，店招飘摇，红灯笼高挂……。西塘的弄堂，就是这样横跨古今。
西塘全镇有弄堂120多条，长100米以上的有5条，最长的是位于北栅街的四贤祠弄，长236米；最窄的位于环秀桥西，野猫弄仅0.3米；最宽的是烧香港北岸高阶沿李宅大弄，可容5、6人并排行走；最短的弄在余庆堂内，不到3米；而名气最大的弄是石皮弄。
石皮弄，在西街西部，位于镇上著名的古迹种福堂和尊闻堂之间，有 “江南第一弄”之称。弄内铺设166块石板，全长68米，最宽处1米，最窄处只有0.8米。行人迎面交汇，必须侧身而过，稍微高大一点的人，只能钻进弄中人家的屋檐下让路了。石弄两壁是高高的封火墙，站在弄中向上望，天空成了一条线，因而也有人称此为西塘一线天。弄里的石板，每一块厚度都不超过3厘米，被工匠削凿得整整齐齐，好像石头的皮肤，石皮弄之名由此而来。平整的石板巧妙地掩盖了下面的下水道，即使下暴雨，弄里也不会积水。石皮弄的建成时间与种福堂相同，距今已有三百年历史。石皮两边青苔丛生，绿了半截墙脚，壁上墙粉剥落，青砖累累，无处不显示出历史的痕迹。即使是炎炎夏日，弄里也是凉风习习。石皮弄两壁有些窄小的门户，那是人家的侧门。有几块墙壁被涂黑了，成了黑板，上面写着字，还有随意的涂鸦。这些字和画也许有人看，也许没有人看，看不看都没有在意，但写字画画的人知道它的存在，这就够了。如果有人看后会心一笑，那就是意外的收获，对于写它和看它的人来说。
在古镇中时时见弄，处处见弄。有的是几户人共用一个弄堂，作为门户；有的弄堂黑洞洞的，让人心生畏惧，不敢进去一探究竟；有的人家进门就是一条弄堂，幽暗逼仄，进去以后豁然开朗，才发现别有洞天。还有许多前通街后通河的弄堂，叫水弄，水弄的尽头连着河埠头，供人浣洗取水、上下船只。陪弄是大户人家建筑的一部分。旧时大户人家等级森严，只有主人和尊贵的客人才能在天井中直进直出，佣人只能走陪弄。陪弄在宅院中前后贯通，有门与每一进天井相通，一边紧贴围墙，一面紧挨开井和厅堂。有的陪弄除了与天井相通的门，全部封闭，弄中非常幽暗。有的陪弄在内侧墙上开有花窗，即可采光，又增加了装饰效果。
走进西塘，你会发现自己置身于弄堂的迷宫。特别是在清晨或是黄昏，弄堂内寂静无人，墙阴深深，朦胧的雾气缓缓飘动，散发出一股神秘的味道。事实上，弄堂的排列是有规律的，弄堂附着街巷而存在，街巷是躯干，弄堂是一条条延伸的脉络。小镇的弄堂虽然古老，却充满了活力。
中国人嘲笑某人想法不切实际，就会说他在造“空中楼阁”。然而在西塘，却到处可以见到空中楼阁。它们矗立在弄堂上方，将两边的园子或房屋连接起来。从这个功能上说，它们是陆地上的桥梁。西塘人把这种空中楼阁叫作家接弄，或过街楼。有的过街楼只是单纯地起连通弄堂两边建筑的作用，比如西园的家接弄，雕梁画栋，飞檐翘角。有的过街楼则被作为居室，可以住人。身处过街楼上，视野非常开阔，坐在楼中，听行人自脚下穿行，十分有趣。